Congreso Internacional del Conejo

Desde el proyecto LIFE 07 NAT/E/000742 “Conservación de especies prioritarias del monte mediterráneo en Castilla-La Mancha” se está organizando el II Congreso Internacional sobre el conejo de monte (Oryctolagus cuniculus). Previsto para los días 24 y 25 de noviembre 2011 en la ciudad de Toledo.

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Conejo de monte, Oryctolagus cuniculus (Linnaeus, 1758)

Taxonomía
Familia Lepóridos. Presenta dos subespecies, la nominal O. c. cuniculus, de mayor tamaño, y O. c. algirus. La segunda se distribuye por el cuadrante sudoccidental de la Península, norte de África e islas mediterráneas, mientras que la primera ocupa el resto del área de distribución de la especie. Ambas subespecies están presentes en Castilla-La Mancha.

Rabbit (inglés), lapin (francés), conill (catalán), coello (gallego), untxia (vasco).

Descripción
Mamífero de tamaño medio. Los ejemplares de la subespecie algirus presentan un peso medio de entre 0,9 kg y 1,3 kg, siendo mas pesados los ejemplares de la subespecie cuniculus, con un peso de entre 1,5-2,0 kg. El dorso es de color gris con tonos pardos y las partes inferiores son blancas. La cola es corta, con la parte interna de color blanco. Orejas largas, aunque menores que las de las liebres Lepus spp. Las extremidades posteriores adaptadas a la carrera están más desarrolladas que las anteriores.

Biología
Los conejos viven en grupos estables que comparten una madriguera, en torno a la cual explotan un territorio común. El tamaño del grupo, de la madriguera y del área de campeo dependen de la calidad y estructura del hábitat. La actividad es generalmente crepuscular y nocturna, siendo en primavera y verano cuando se produce una mayor actividad durante las horas del día. La reproducción puede ocurrir en cualquier época del año, aunque suele producirse entre los meses de noviembre y junio, dependiendo de la precipitación y la cantidad y calidad del pasto, siendo la cantidad de proteína la que determina la entrada de las hembras en celo. Las hembras pueden criar hasta 12 veces al año, aunque lo más común es que lo hagan entre tres y cinco. La gestación dura treinta días y el tamaño medio de camada es de 3,5 gazapos. La alimentación es fitófaga, fundamentalmente constituida por plantas herbáceas entre las que tiende a preferir compuestas, leguminosas y gramíneas cespitosas. No obstante, la doble digestión de la vegetación ingerida le permite emplear un amplio rango de especies vegetales. Se trata de una especie clave en los ecosistemas mediterráneos, pues la mayoría de los predadores ibéricos basan su dieta en el consumo de conejos. Le afectan varias enfermedades víricas de carácter epidémico que causan fuertes mortalidades.

Hábitat
Los conejos pueden ocupar una gran variedad de hábitats, aunque prefieren zonas de clima mediterráneo, llanas o suavemente onduladas y cubiertas por un mosaico de bosques, matorrales, suelo desnudo y pastos. Un factor limitante es la altitud, siendo una especie rara a partir de los 1.500 m.s.n.m. También las bajas temperaturas y las elevadas precipitaciones son factores que condicionan la distribución de la especie. Es muy importante la presencia de suelos sueltos que les permitan excavar sus madrigueras, aunque existen poblaciones en zonas de suelos pedregosos que se encaman entre la vegetación.


Distribución
Especie originaria de la Península Ibérica, donde era tan abundante que incluso parece que de su nombre procede el de España. Los fenicios llamaron a la Península ‘I-Shapa-Im’, que quiere decir ‘tierra de damanes’, al confundir los conejos con estos mamíferos hiracoideos que se les asemejan superficialmente. Actualmente, gracias a las introducciones, la subespecie nominal ocupa gran parte de Europa occidental y otros muchos lugares del mundo, causando a menudo importantes problemas económicos y de conservación al destruir cultivos y vegetación autóctona y competir con herbívoros autóctonos. Se distribuye por toda la Península Ibérica, incluyendo toda Castilla-La Mancha, donde falta sólo en zonas de montaña muy elevadas y algunas áreas del interior.

Población
En algunas zonas de la región la especie es especialmente abundante, alcanzando en ocasiones densidades de hasta 100 individuos/ha. Sin embargo, entre las zonas de elevada densidad aparecen otras con muy baja presencia e incluso donde la especie está totalmente ausente. Las poblaciones más densas de Castilla-La Mancha se encuentran en determinadas zonas de las provincias de Toledo y Ciudad Real. Estas zonas, junto con algunas de Madrid, mantienen las mayores densidades de España.

La tendencia general de sus poblaciones es de un fuerte declive y su área de distribución se ha reducido significativamente. El primer gran descenso ocurrió en los años cincuenta con la introducción de la mixomatosis, tras la cual se calcula que las poblaciones se redujeron en torno a un 80 o un 90%. Tras este periodo la especie fue recuperándose lentamente hasta los años 90, en los que irrumpió la enfermedad hemorrágica vírica (EHV) que causó una disminución de alrededor del 60%. Se estima que las poblaciones actuales de conejo son sólo un 10% de las que había antes de la introducción de estas enfermedades. No obstante, la distribución de la especie ya se había reducido sustancialmente antes de la introducción de estas enfermedades, sobre todo en las zonas marginales de su área de distribución, debido a cambios de uso del suelo, fragmentación de poblaciones y pérdida de manejos tradicionales.

Conservación
El conejo es una de las especies más populares de caza menor, por lo que su aprovechamiento esta regulado por la legislación de caza y las ordenes de veda anuales. También se caza fuera de temporada, al amparo de autorizaciones que deberían ser excepcionales y muy justificadas técnicamente, con el objeto de reducir los daños que en ocasiones causan a los cultivos. La especie tiene un importante papel económico y su aprovechamiento cinegético promueve importantes inversiones para aumentar las capturas, y manejos, en ocasiones poco adecuados, que a veces incluyen la persecución ilegal de predadores.

En Castilla-La Mancha su importancia social, económica y ambiental ha propiciado que la especie sea declarada en 2009 especie cinegética de interés preferente y se aprobara el Plan General del conejo de monte. Entre los objetivos que persigue el Plan de gestión está el estableciendo de líneas de actuación para una correcta gestión cinegética y conservación de la especie. Además establece la necesidad de crear una red de seguimiento regional de las poblaciones de conejo de monte y la financiación de actuaciones destinadas al aumento y conservación de sus poblaciones.


Estatus legal
El conejo de monte f es una especie objeto de caza. Declarada en Castilla-La Mancha en 2009 especie cinegética de interés preferente, cuenta con un Plan General para la especie en la región (Decreto 10/2009, de 10 de febrero).